カップ麺

１９５８年（昭和33）、東京タワーが完成したその年にインスタントラーメンは誕生した。

それから10年余り、今度はカップ麺が誕生する。

おいしく手軽にその場で食べられるため、世界中で爆発的に普及していった。

カップ麺には、いくつもの不思議が詰まっている。

例えば、なぜ麺が揚（あ）げられているのかというと、実はそこに、最大の発明がある。

麺を揚げることで水分が飛び、保存ができるようになるのだ。

また、麺のアルファ化が促進され、「お湯をかけて３分で食べられる」ようにもなる。

アルファ化とは、人間が消化できるようにデンプンを転化することをいう。

ところで、なぜ「３分」なのだろう。

１分で食べられる麺も作れるが、当然伸びるのも早くなる。

食べている間に麺が伸びてしまうのだ。

しかし、長く待たされてはイライラする。

その頃合いが「３分」なのである。

３分には人間工学的な経験則が凝縮（ぎょうしゅく）しているのだ。

では、麺はなぜ縮れているのだろうか。

それは、麺をそのまま揚げると麺同士がくっつき、揚げ上がりにムラができるからだ。

麺を縮れさせれば、隙間（すきま）ができて均等に揚げられる。

ここで、カップ麺の容器を縦に切断してみよう。

麺の下に隙間があることがわかるはずだ。

また、上側の麺が密で、下側がそうでないことも見て取れる。

なぜだろうか。

何の工夫もせずに麺を容器に入れて３分間放置すると、中心部までお湯の熱が伝わらない。

そこで、下に隙間を作って熱湯が対流しやすくしているのだ。

こうして、熱い湯がまんべんなく行き渡ることになる。

カップ麺は具にも工夫がある。

１９５０年代に軍の携行食として開発された「フリーズドライ」という技術を利用している。

熱処理をしないですむため、食材の風味が生かされるのだ。

このように、カップ麺にはさまざまな技術が凝縮されている。

そして現代、揚げない「ノンフライ麺」や、縮みのない「ストレート麺」の登場など、さらなる進化を続けている。